米国テキサス州オースティンに本社を置くロボットエンジニアリングメーカーのシフト・ロボティクス（Shift Robotics）社は、2023年10月25日、同社のロボット・シューズ「ムーンウォーカー（Moonwalkers）」が、TIME誌の「2023年ベスト発明品200」に選出されたと発表しました。
「ムーンウォーカー」は、「世界最速の靴」といわれる電動シューズ。昨年、このプロジェクトの支援者をクラウドファンディングサイト「Kickstarter」で募集したところ、大きな話題を呼び、わずか2日間で目標額を達成、総額33万ドル（約5000万円）を集めました。
「ランニングのスピードで歩くことができる」という「ムーンウォーカー」は、一見ローラースケートのように見えます。ですが、「ムーンウォーカー」を開発したシフト・ロボティクスの創業者でCEOのシュンジー・ジャン氏は、「スケート靴ではない」とこれをきっぱり否定し、「世界最速の靴だ」と定義づけています。
AIが搭載され、電気を動力源とする「ムーンウォーカー」は、歩行者の歩き方に適応し、その人の歩幅を保ったまま、歩行速度を約2.5～3倍に高めるといいます。最速歩行速度は時速7マイル（約11.2㎞）で、90分間のフル充電で5～7マイル（8～11.2㎞）の歩行が可能。もちろん、のんびり歩くことも、階段の上り下りも問題ありません。これこそがスケート靴との決定的な違いであり、ひび割れた歩道だろうと砂利道だろうと安全に歩行することができるのです。
とはいえ、世の中にはインラインスケートにスケートボード、キックボード、自転車など、ラクに素早く移動できるパーソナルなモビリティはいくらでもあります。シュンジー・ジャン氏が、靴の電動化を思いつき、この電動シューズに需要があると見込んだのはなぜなのでしょうか。
きっかけは、ジャン氏がわずか1マイル（約1.6㎞）離れた職場にスクーターで向かっていた時に、危うく車に轢かれそうになったことだといいます。「なぜ、たった徒歩13分の道のりを自分はスクーターに乗って通っていたのか。歩くことは何よりも安全で、健康的な移動手段のはずなのに…」。そこで、ジャン氏は歩くことを何かに置き換えるのではなく、歩くことそのものを強化するという発想を得ました。
カーネギーメロン大学ロボット工学研究所出身で、ジェット推進エンジニアのキャリアを持つジャン氏は、非常に才能のあるレースカーエンジニア、ロボット工学者、スニーカーデザイナーらとチームを組み、「歩行の未来」を実現するべくシフト・ロボティクス社を創設。5年の歳月をかけ、この世界最速の電動シューズ「ムーンウォーカー」を誕生させました。生産ユニットの一部は、テスラと同じサプライヤーから調達しています。
現在、「ムーンウォーカー」は、シフト・ロボティクス社の公式サイトで購入が可能です。気になる価格は、1足1399ドル（約21万1300円）。また、普段はいている靴の上からストラップで装着するようになっていて、現在は1サイズのみの展開となっています。なかなか高額なこともあり、多くの人にとっては正直、欲しいかどうかもよく分からない“発明品”かもしれません。でも動画を見れば、きっとこの電動シューズを試してみたい衝動にかられるはずです。
出典：Shift Robotics, Inc.
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