スペースXは、大型ロケット「スターシップ」の15回目の飛行試験「フライト15」を、米国東部時間2026年11月13日午後5時45分（日本時間14日午前7時45分）に実施する予定だと正式に発表しました。今回は、第1段ブースター「スーパーヘビー」と上段の宇宙船「スターシップ」の両方を発射場に帰還させ、発射塔でキャッチすることを目指します。成功すれば、軌道投入ロケットとして初の「完全回収」となります。
スーパーヘビーは打ち上げと段分離のあと、ブーストバック燃焼で引き返し、スターベースの発射塔でのキャッチに挑みます。第3世代（V3）のブースターとしては、初めての発射場帰還・キャッチとなります。
一方のスターシップは、高度約275kmの軌道を約14周、22時間以上にわたって飛行したのち、初めてスターベースへ戻り、発射塔でのキャッチを試みます。ただし、再突入や着陸燃焼、発射塔への接近に関わる重要なシステムが正常と確認できた場合に限って実施するとしています。条件を満たさない場合に備え、あらかじめ複数の海上の軌道離脱地点も設定しています。
スターシップは、次世代通信衛星「スターリンクV3」26機を軌道に投入します。スペースXによると、ファルコン9で「スターリンクV2ミニ」を約10回打ち上げるのに相当する通信容量になるといいます。衛星は軌道上での点検を経て、早ければ打ち上げから数週間でサービスを始められる見込みです。
このうち3機はカメラを搭載し、スターシップの耐熱シールドを撮影して地上に送ります。耐熱シールド自体も、タイルの固定を強化したほか、プラズマの侵入対策を追加し、曲面タイルの採用を広げるなどの改良が施されています。
9月28日のフライト14では、スターシップが初めて地球周回軌道に到達し、スターリンクV3を26機放出しました。ラプターエンジン1基が予定より早く停止したため、飛行は当初の約10時間から約3時間に短縮されましたが、北太平洋の予定海域に着水しています。
スペースXは今回のフライトを、スターシップを信頼性が高く、すぐに再使用できるロケットにするうえでの「ブレークスルー」と位置づけています。イーロン・マスクCEOは、回収した機体をフライト16で再び飛ばしたい考えも示しており、ロケットを飛行機のように繰り返し使う未来への大きな一歩となるか注目されます。
